프롤로그

세레나의 시점.

어머니가 그 말을 나에게 속삭였을 때는 이미 늦은 밤이었다. 그녀의 목소리는 긴급함으로 떨리고 있었고, 나를 깨우며 말했다.

“도망쳐, 세레나. 알파가 너를 찾고 있어. 그가 너를 해치려고 해, 내 사랑.”

“왜요? 저는 아무것도 하지 않았어요…” 나는 말을 잇지 못했다.

나는 알파 페드로가 왜 나를 미워하는지, 우리 무리의 모든 사람들이 왜 나를 미워하는지 정확히 알고 있었다. 내가 우리 가족의 몰락을 초래한 장본인이었다. 아버지는 한때 무리의 감마였고 강한 전사였으며, 어머니도 존경받았지만, 내가 동반자가 없다는 사실이 밝혀지면서 모든 것이 변했다. 그것은 우리 세계에서 가장 중요한 것이었다.

그들에게 나는 저주받은 존재였다. 나는 늑대가 없었다. 처음에는 내가 늦게 피어나는 줄 알았지만, 5년이 지나도 여전히 아무것도 없었다. 다른 무리의 구성원들은 아주 어린 나이에 그들의 늑대를 찾았지만, 나는 여전히 찾지 못했다. 내 18번째 생일 밤에도, 더 강한 나 자신, 내 늑대가 나타나기를 기대했지만, 여전히 나타나지 않았고, 그 후 그들은 나를 증오하기 시작했다.

나에 대한 강한 적대감만 남았다.

그들은 나를 다르게 만들었고, 나를 그들로부터 고립시키고 싶어했지만, 그보다 더, 알파는 내 목숨을 원했다. 그는 무자비했고 나를 죽이고 싶어했다.

어머니는 알고 있다는 눈빛으로 나를 바라보았다. "그냥 가서 숨으렴, 세레나. 나중에 이야기하자," 그녀는 나에게 속삭였다.

그녀는 내가 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 있다는 것을 알았지만, 내가 우리 무리에서 포기하고 싶을 때마다 항상 나를 위로하려고 노력했다.

나는 망설이지 않았다. 나는 뒷문을 통해 숲으로 뛰쳐나갔고, 밤은 나를 완전히 삼켜버렸다. 차가운 공기가 내 피부를 때렸고, 발밑의 낙엽이 부서지는 소리는 더 크게 들렸다. 숲은 마치 칠흑 같은 나무의 바다처럼 펼쳐져 있었다. 어디로 가야 할지 몰랐다. 단지 계속 움직여야 한다는 것만 알았다.

그리고 들렸다—으르렁거리는 소리. 낮고. 명령적이며. 두려운.

“찾아라!” 알파 페드로의 목소리가 저주처럼 나무 사이로 울려 퍼졌고, 나는 그의 부하들이 이미 가까이 있다는 것을 알았다.

나는 나뭇가지 아래로 몸을 숙이고 뿌리 위로 비틀거리며 숨을 헐떡였다. 심장은 갈비뼈를 치며 뛰었다.

몸은 휴식을 원했지만, 나는 멈추지 않았다. 멈출 수 없었다. 늑대가 없다는 것은 나를 더 약하고 느리게 만들었다—그들을 앞지르기엔 희망이 없었다. 하지만 시도해야 했다.

“야! 거기 멈춰!” 그들 중 한 명이 내 뒤에서 외쳤다.

뒤를 힐끗 보니—두 명의 경비병이 나를 따라잡고 있었다.

나는 멈추지 않았다.

멈출 수 없었다.

다리가 불타는 듯했다. 목은 타들어갔다. 그러다가—

쿵!

발이 무언가에 걸렸다—아마도 뿌리, 아마도 돌—그리고 나는 땅에 세게 부딪혔다. 발목에 날카롭고 생생한 통증이 번졌다. 일어나려고 했지만, 다리가 나를 받쳐주지 않았다.

젠장.

발목이. 심하게 삐었다.

내 뒤에서 낙엽이 바스락거렸다. 발소리. 웃음소리.

그들이 나를 찾았다.

“그래, 그래,” 그들 중 하나가 비웃으며 모습을 드러냈다. “우리를 따돌릴 수 있을 거라 생각했나, 작은 처녀?”

“일어나,” 다른 하나가 웃으며 말했다, 눈이 반짝였다. “알파 페드로가 너를 기다리고 있어. 내가 보기엔 그가 아주 부드럽게 대해줄 것 같은데... 네가 그동안 그렇게 단단히 지켜왔으니 말이야.”

역겨운 표정이 내 얼굴을 일그러뜨렸다. 나는 땅을 긁으며 한 움큼의 낙엽을 그들에게 던졌다, 그게 그들을 해칠 것처럼.

그들은 더 크게 웃었다.

나는 손으로 뒤로 기어갔다, 헐떡이며, 숨을 쉴 때마다 목이 타들어갔다.

“내가 너를 원했을 때 나에게 너를 줬어야 했어,” 그들 중 하나가 낮게 웅크리며 말했다. “그러면 내가 너를 보호해줬을지도 모르지.”

"이 멍청이들아!" 나는 소리쳤다. 목소리는 날카롭고 분노에 차 있었지만, 몸은 떨고 있었다.

그들은 더 크게 웃었다. 마치 농담이라도 되는 것처럼.

"넌 예쁘다," 한 명이 속삭였다. "알파 페드로는 널 빨리 끝낼지도 몰라... 아니면 그렇지 않을지도. 하지만 너의 그곳이 아직 손대지 않은 상태라서 다른 사람들보다는 너에게 더 부드럽게 대할 것 같아."

"어쨌든, 네 부모님은 널 구할 수 없을 거야."

내 머릿속은 혼란스러웠다. 내가 뭘 할 수 있을까? 나는 갇혀 있었다. 약하고, 부상당한 상태였다. 이제 나는 페드로의 하룻밤 장난감이 될 것인가?

안 돼, 안 돼, 안 돼.

그러다—

무언가를 보았다.

한 인물.

그들 바로 뒤에 서 있었다.

키가 크고, 움직이지 않으며, 어둠 속에서 붉게 빛나는 눈을 가진.

"이봐, 아가씨," 한 경비가 비웃었다. "겁먹지 마. 아마 알파는 너 같은 순결한 사람을 부수는 걸 즐길지도 몰라."

하지만 나는 더 이상 그를 보고 있지 않았다.

그들 뒤에 있는 그 인물에게서 눈을 뗄 수 없었다.

그러다 으르렁거리는 소리가 들렸다.

낮고, 야생적이며, 무서운.

경비원들이 급히 돌아섰다.

"이건 뭐야—?" 한 명이 시작했다.

"아마도 방랑자일 거야," 다른 한 명이 앞으로 나서며 중얼거렸다. "내가 처리할—"

그가 말을 끝내기도 전에, 움직임이 스쳐 지나갔고, 낯선 사람은 이미 거기 있었다. 그는 경비원의 목을 움켜잡았고, 순식간에—쾅.

머리를 깨끗이 뜯어냈다.

나는 소리를 질렀다. 몸이 굳어버렸다. 온몸이 떨렸다.

두 번째 경비원이 달려들었지만, 낯선 사람은 더 빨랐다—너무 빨랐다. 그는 경비원의 배에 무언가를 찔렀다. 나뭇잎 사이로 달빛이 비치면서 날카로운 발톱이 반짝이는 것을 보았다.

그는 발톱을 남자의 배에 박아, 종이를 찢듯이 살을 찢었다. 경비원은 힘없이 쓰러졌다.

나는 헐떡이며, 굳어버린 채, 공기 중에 두터운 피 냄새가 퍼졌다. 그의 붉게 빛나는 눈과 눈이 마주쳤다—위험하게.

숨이 막혔다.

나는 발목의 통증을 무시하고, 몸부림치며 도망치려고 했다.

하지만 그는 더 빨랐다.

그는 앞으로 돌진하여 순식간에 나를 나무에 고정시켰다. 나무 껍질이 내 등에 스쳤다.

나는 비명을 질렀다.

그의 얼굴은 보이지 않았다—오직 빛나는 눈만 보였다. 그것이 더 나빴다. 그가 누구인지—무엇인지 알 수 없었다. 하지만 그의 기운에서 느낄 수 있었다.

그는 단순한 늑대가 아니었다.

그는 더 어두운 무언가였다. 훨씬 더 위험한 무언가.

그의 손가락이 내 뺨을 스쳤다. 나는 두려움에 몸부림쳤지만, 그의 차가운 손이 내 피부에 닿자—몸이 굳었다.

그리고—

그가 나를 냄새 맡았다.

마치 무언가를 찾는 것처럼.

"…너였어?" 그가 말했다. 목소리는 거칠고 전율을 일으키는, 천둥이 비단으로 감싸인 듯한 소리였다.

이해할 수 없었다. 숨조차 쉴 수 없었다.

그의 눈이 내 눈을 태웠다. 온몸이 떨렸다.

그리고—

그의 입술이 내 입술을 덮쳤다.

나는 입맞춤 속에 헉 소리를 냈다.

너무 갑작스럽고. 너무 격렬하고. 너무 압도적이었다.

그의 입술은 야생적인 강도로 내 입술을 덮었다. 그의 손은 강철처럼 내 허리를 잡았다. 나는 그를 밀어내려고 했지만, 돌로 조각된 듯한 팔을 붙잡고도 움직일 수 없었다.

나는 그것에 빠져들었다.

열기에.

그 힘에.

그것이 나를 통해 전해지는 전율에—깊고, 고대적이며, 무서운.

그리고 그렇게—그는 멈췄다.

그는 몸을 뗐다.

나는 숨이 가빠졌다. 입술이 떨리고, 가슴이 오르락내리락했다.

그는 낮고 깊게—거의 고통스럽게—으르렁거렸다가 뒤로 물러섰다.

그것이 내가 필요로 한 전부였다.

나는 돌아서서 달렸다.

아니, 절뚝거리며—휘청거리며, 한 걸음마다 고통을 참아가며—하지만 멈추지 않았다.

도망쳐야 했다.

피로부터 멀리.

위험으로부터 멀리.

그리고 나를 이미 소유한 듯이 키스한 그 낯선 사람으로부터 멀리.